最近、中国冶金新聞の記者がヴァーレ社から得た情報によると、同社は7年間の研究と約5000万レアル（約87万8900米ドル）の投資を経て、持続可能な開発に貢献する高品質鉱石生産プロセスの開発に成功した。ヴァーレ社はこの生産プロセスをブラジル・ミナスジェライス州の鉄鉱石採掘現場に適用し、従来ダムや積み上げ方式を必要としていた尾鉱処理を高品質鉱石製品へと転換した。このプロセスで生産された鉱石製品は建設業界で利用可能である。
ヴァーレ社はこれまで、高ケイ素含有量、極めて低鉄含有量、高化学組成均一性、高粒度均一性を備えた高品質の鉱物砂製品を約25万トン加工・生産してきたことが分かっている。ヴァーレ社は、この製品をコンクリート、モルタル、セメントの製造、あるいは道路舗装材として販売または寄贈する予定である。
ヴァーレの鉄鉱石事業担当副社長、マルチェロ・スピネリ氏は次のように述べています。「建設業界では砂に対する需要が非常に高い。当社の鉱石製品は建設業界にとって信頼できる選択肢となるだけでなく、尾鉱処理による環境への影響を軽減します。
国連の統計によると、世界の年間砂需要は400億トンから500億トンです。砂は、水に次いで人為的に採取される天然資源として最大規模となっています。ヴァーレ社のこの鉱物砂製品は、鉄鉱石の副産物から作られています。原鉱石は、工場で破砕、選別、粉砕、選鉱などのいくつかの工程を経て鉄鉱石になります。従来の選鉱工程では、副産物は尾鉱となり、ダムや積み上げによって処分する必要があります。同社は、鉄鉱石の副産物を選鉱段階で再処理し、品質要件を満たして高品質の鉱物砂製品にします。ヴァーレ社は、尾鉱を高品質の鉱石に変換するプロセスを使用することで、生産される鉱石製品1トンごとに尾鉱を1トン削減できると述べています。オーストラリアのクイーンズランド大学持続可能鉱物研究所とスイスのジュネーブ大学の研究者らが、ヴァーレ社の鉱物砂製品の特性を分析し、それらが真に持続可能な砂の代替品となり得るかどうか、また採掘活動によって発生する廃棄物の量を大幅に削減できるかどうかを検証するための独立した研究を現在実施していると報じられている。
ヴァーレ社のブルクトゥ・アグアリンパ統合事業エリアのエグゼクティブマネージャーであるジェファーソン・コライデ氏は、「この種の鉱石製品は真に環境に優しい製品です。すべての鉱石製品は物理的な方法で処理されます。処理中に原料の化学組成は変化せず、製品は無毒で無害です」と述べた。
ヴァーレ社は、2022年までにこうした鉱石製品を100万トン以上販売または寄贈し、2023年までに生産量を200万トンに増やす計画だと発表した。この製品の買い手は、ブラジルのミナスジェライス州、エスピリトサント州、サンパウロ州、ブラジリアの4地域から来ると見込まれている。
「当社は2023年から鉱物砂製品の用途市場をさらに拡大する準備ができており、この新しい事業を運営するための専任チームを設立しました」と、ヴァーレの鉄鉱石市場担当ディレクター、ロジェリオ・ノゲイラ氏は述べた。
「現在、ミナスジェライス州の他の鉱山地域でも、この生産プロセスを採用するための準備が進められています。さらに、当社は多くの研究機関と協力して新しいソリューションを開発しており、鉄の合理的な処理に取り組んでいます。鉱滓は新しいアイデアを提供してくれます」と、ヴァーレの事業部長アンドレ・ヴィリエナ氏は語った。ヴァーレは、鉄鉱石採掘地域の既存のインフラを利用することに加え、持続可能な鉱物砂製品をブラジルの複数の州に効率的かつ便利に輸送するための大規模な輸送ネットワークも特別に構築した。「当社の焦点は鉄鉱石事業の持続可能性を確保することであり、この新しい事業を通じて当社の事業の環境負荷を最小限に抑えたいと考えています」とヴィリエナ氏は付け加えた。
ヴァーレ社は2014年から鉱滓処理の応用に関する研究を行ってきました。2020年には、鉱滓を主原料として建築資材を製造する初のパイロットプラントであるピコレンガ工場を開設しました。この工場はミナスジェライス州イタビリトのピコ鉱山地域に位置しています。現在、ミナスジェライス州連邦技術教育センターはピコレンガ工場との技術協力を積極的に進めています。同センターは、教授、大学院生、学部生、技術コースの学生を含む10名以上の研究者をピコレンガ工場に派遣し、現地で直接研究を行っています。
ヴァーレは、環境に配慮した製品の研究開発に加え、鉱滓の量を削減し、採掘活動をより持続可能なものにするための様々な対策も講じてきました。同社は、水を必要としない乾式処理技術の開発に力を入れています。現在、ヴァーレの鉄鉱石製品の約70%は乾式処理技術によって生産されています。同社によれば、乾式処理技術の利用は鉄鉱石の品質と密接に関係しています。カラジャス鉱山地域の鉄鉱石は鉄含有量が高く（65%以上）、処理は粒度に応じて粉砕とふるい分けを行うだけで済みます。
ヴァーレの子会社は、微細鉱石用の乾式磁気分離技術を開発し、ミナスジェライス州のパイロットプラントで適用しました。ヴァーレはこの技術を低品位鉄鉱石の選鉱プロセスに適用しています。最初の商業プラントは2023年にダヴァレン操業地域で稼働開始予定です。ヴァーレによると、このプラントの年間生産能力は150万トンで、総投資額は1億5000万米ドルになると見込まれています。さらに、ヴァーレはグレート・ヴァルジン鉱山地域に尾鉱ろ過プラントを1基開設しており、2022年第1四半期にさらに3基の尾鉱ろ過プラントを開設する予定です。そのうち1基はブルクトゥ鉱山地域に、2基はイラクのタグビラ鉱山地域にあります。