1月8日、中国天然資源部地質調査局は、中国におけるリチウム鉱物探査の大きな進展を発表した。新たに発見されたスポジュメン型、塩湖型、リチウム雲母型のリチウム鉱山の資源量はいずれも1000万トンを超え、世界のリチウム埋蔵量に占める割合は6％から16.5％に増加し、世界第6位から第2位に躍進、世界のリチウム資源情勢を大きく変えるものとなった。
未来の「金属の王様」と称されるリチウムは、現代社会において極めて重要な位置を占めている。新エネルギー車、エネルギー貯蔵システム、モバイル通信、疾病治療、原子炉燃料といった新興産業の主要構成要素として、リチウムは人々の生活と密接に関わっている。中国は長年にわたり、リチウム資源の海外依存度が高く、輸入比率も高いため、生産コストの上昇や関連産業の発展阻害につながってきた。
今回の鉱物探査における画期的な発見は、新たに発見された西崑崙松潘甘孜リチウム鉱化帯であり、全長2800キロメートルに及ぶ世界有数のスポジュメン型リチウム鉱化帯である。この鉱化帯の発見は、中国におけるリチウム鉱物資源の種類と分布範囲を大幅に拡大し、新疆、四川、青海などの地域におけるリチウム鉱物探査の実証実験につながり、中国におけるリチウム鉱物探査と開発の新たな方向性を示した。
予備的な統計によると、この鉱化帯には650万トンを超えるリチウム鉱物資源が確認されており、資源ポテンシャルは3000万トン以上と推定され、中国のリチウム鉱物埋蔵量をさらに増加させることが期待されている。
中国は、スポジュメン型リチウム鉱山に加え、塩湖におけるリチウム資源開発においても著しい進歩を遂げている。調査・評価の結果、中国の塩湖における新規リチウム資源量は1400万トンを超え、南米リチウム三角地帯、米国西部地域に次ぐ世界第3位の塩湖リチウム資源基地となった。塩湖リチウム資源は、開発コストが低く、環境汚染も最小限に抑えられ、開発の見通しも広い。
さらに、中国はリチウム雲母からのリチウム抽出技術においても大きな進歩を遂げました。リチウム雲母のリチウム含有量が高いものの、抽出が複雑でコストが高いという問題を解決し、利用効率と経済性を向上させ、リチウム雲母型リチウム鉱石の探査に新たな局面を切り開きました。統計によると、江西省などで新たに発見されたリチウム雲母型リチウム鉱石資源量は1,000万トンを超えています。この進歩は、湖南省や内モンゴル自治区などの地域における新たな鉱業状況の形成を促進し、リチウム資源の重要な成長拠点となるでしょう。
今回のリチウム鉱石探査における大きな進展は、鉱物探査における突破口を開くための新たな戦略的行動を徹底的に実施した結果である。中国地質調査局は、各省（地域）の地質調査機関や鉱業企業と協力し、全国規模でリチウム鉱石探査の集中キャンペーンを展開し、四川省、新疆ウイグル自治区、青海省、江西省、内モンゴル自治区などで一連の大きな突破口を開いた。
今回のリチウム採掘における大きなブレークスルーは、中国におけるリチウム資源の供給不足を効果的に緩和し、中国の新エネルギー産業の急速な発展を促進するとともに、世界のリチウム資源市場の健全な発展を促進し、世界のリチウム資源市場における中国の地位と影響力を高めることになるだろう。