鉱物探査戦略における新たなブレークスルーの実施以来、自然資源部中国地質調査局は、湖北省人民政府と協力し、湖北省北西部竹山竹渓地区にある苗谷超大型ニオブ希土類鉱床の総合的な利用技術の研究開発を実施してきました。ニオブ資源の効率的な利用のための重要なコア技術が克服され、92万9000トンのニオブ資源が活性化され、苗谷超大型ニオブ希土類鉱床の経済的な利用が実現される見込みです。
湖北省北西部におけるニオブ資源の総合利用に向けた基幹技術のブレークスルーと普及は、中国の低品位で利用困難なニオブ資源にとって経済的に実現可能な技術的道筋を示すものであり、中国のニオブ資源の自給自足と安全保障能力の向上に極めて重要な意義を持つ。
ニオブは耐腐食性と耐高温性を持ち、航空宇宙、国防、軍事産業、原子力エネルギーの分野で不可欠なキーメタルであり、重要な戦略資源です。中国は470万トンのニオブ資源を発見しており、世界第2位の埋蔵量を誇ります。その資源は、内モンゴル自治区の白雲梧波、湖北省良渚、江西省宜春、新疆ウイグル自治区の白城、陝西省の華陽川などの地域に集中しています。しかし、海外と比較すると、中国のニオブ資源は一般的に鉱石の性質が複雑で品位が低く、利用が難しいという特徴があります。
苗谷ニオブ希土類鉱山の探査の歴史は1960年代に遡りますが、技術的な制約により、資源開発と利用は常に困難でした。中国の地質研究者たちは、技術革新を総合的に活用することで、ニオブ希土類分離技術を革新的に開発し、ニオブ資源の効率的な利用のための重要なコア技術において大きなブレークスルーを達成しました。ニオブ精鉱の品位は、従来のプロセスにおける5～8%から17%に向上し、回収率は20%から50%に向上しました。同時に、関連する希土類、鉄、硫黄などの資源の総合的な利用も実現し、中国におけるニオブ資源の安定供給を効果的に確保しました。